52 Le vitamine sono prodotti organici a struttura variabile, fondamentalmente costituite da carbonio, idrogeno e ossigeno, raggruppate in relazione alle funzioni espletate e classificabili in virtù dei mezzi nei quali veicolano.
Hanno una struttura relativamente semplice e non sono sintetizzate in maniera rilevante dall'organismo, non hanno potere calorico e, una alimentazione ricca e variata, è normalmente in grado di soddisfare le normali richieste fisiologiche.
Nonostante sia consuetudine integrare abbondantemente vitamine e sali minerali mediante bevande, tale operazione è il più delle volte priva di significato. Come per altri elementi, l'integrazione andrebbe somministrata solo nei casi di reale necessità.
Più volte è stata espressa l'inutilità di introdurre integratori vitaminici anche in atleti di alto livello. Non mancano naturalmente le eccezioni. Le vitamine del gruppo B, in quanto coenzimi nel processo di formazione degli eritrociti, e in quanto implicate nel metabolismo lipidico e glucidico sono spesso usate come ergogenici53. La vitamina E è ritenuta capace, secondo alcuni autori, di migliorare la capacità aerobica. Ma, anche in questo caso, le prove a suffragio sono poche.
Le vitamine possono essere veicolate in ambienti differenti, sono pertanto classificate in: liposolubili (A, D, E, K), e idrosolubili (gruppo B e vitamina C). Le vitamine liposolubili sono tendenzialmente immagazzinate nel grasso corporeo, pertanto eventuali carenze possono essere fronteggiate dalla loro mobilizzazione. La capacità di accumulo di vitamine però, può divenire tossica per le aree di deposito (es. nel fegato).
Le vitamine idrosolubili non possono essere immagazzinate. La quantità necessaria dev'essere perciò fornita quotidianamente. Il principale ruolo rivestito dalle vitamine idrosolubili è quello di coenzimi. Il rischio di ipervitaminosi cagionato da queste vitamine è assai remoto. In entrambi i gruppi di vitamine, liposolubili e idrosolubili, è possibile reperire importanti antiossidanti Una carenza di vitamine può portare a malattie debilitanti o, nei casi più gravi, alla morte.