Il gran dorsale è il principale muscolo della regione dorsale, appartiene (come il trapezio) al gruppo dei muscoli estrinseci spinoappendicolari, dei quali fanno parte anche il muscolo romboide e l'elevatore della scapola.
Il gran dorsale è il più vasto muscolo, come superficie, di tutto il corpo. È tendenzialmente appiattito e di forma triangolare. Situato nella regione inferiore e laterale del dorso. Origina dai processi spinosi delle ultime 6 vertebre toraciche e da tutte le 5 vertebre lombari e sacrali, dalla cresta iliaca e dalle ultime coste.
Trova inserzione sull'omero. La parte alta del gran dorsale è in rapporto con il muscolo trapezio, che lo ricopre sino alla prima vertebra lombare.
Risulta innervato dalle radici C6, C7 e C8 del nervo toracodorsale. La sua azione sviluppa una potente estensione dell'arto, in grado di addurre e ruotare l'omero, funzionalmente svolge anche il ruolo di favorire le espirazioni forzate e di stabilizzare la scapola.
Una sua adeguata sollecitazione allenante è vincolata ad un elevato grado di stiramento. Negli esercizi per il gran dorsale, inoltre, braccia e gomiti devono essere aderenti al corpo. La distribuzione delle sue fibre è paritetica con un 50% di fibre resistenti (di tipo I) e il 50% di fibre rapide di tipo glicolitico (IIb).