Da un punto di vista fisico, la forza è una grandezza capace di intervenire sul moto dei corpi. La sua unità di misura è il Newton dove, 1 Newton è = 1 kg m/s2.
Da un punto di vista atletico, la forza muscolare è la capacità del muscolo di opporsi e vincere una resistenza. Possiamo, a tal proposito, distinguere tre espressioni della forza: la forza massimale, ossia la massima forza esprimibile con una sola contrazione; la forza resistente, ossia la capacità di vincere una resistenza per un periodo di tempo mediamente lungo; la forza rapida ossia la capacità di vincere una resistenza nel minor tempo.
La forza è influenzata da numerosi fattori di natura muscolare e nervosa, ma anche da elementi frutto dell'esperienza e della sensibilità di analisi degli stimoli esterni ricevuti. La quantità di forza esprimibile da un muscolo dipende dalla sua sezione trasversa (massa), dalla capacità di reclutamento delle fibre muscolari, dalla frequenza di reclutamento, dal feedback sensitivo, dal tipo di fibre stimolate e dal loro grado di allenamento25. La forza viene espressa mediante una contrazione muscolare. L'input affinché il meccanismo venga innescato spetta all'impulso nervoso, che giunge al muscolo per mezzo della giunzione neuromuscolare sinaptica, ed eccita le membrane che rivestono le miofibrille mediante il rilascio di un neurotrasmettitore: l'acetilcolina.
Essendo sotto l'influenza nervosa, la quantità di forza espressa è fra i primi incrementi rilevabili a seguito di un allenamento. Non per un suo reale incremento ma, più semplicemente, per una migliore gestione delle risorse, potenzialmente possedute dal muscolo, da parte del sistema nervoso.
Anche i punti di inserzione ossea sono determinanti ai fini della forza esprimibile, tuttavia non sono parametri soggetti ad adattamento allenante.